One of the most interesting themes from this course was the diversity of Latin America, so I was glad to have some insight into Caribbean Indian culture in V.S. Naipaul’s A House for Mr. Biswas. I wish we had more time to focus on Caribbean culture in class, because there is obviously a lot more to it than just one perspective.
The novel delves into several aspects of Trinidad Indian culture; one of the most interesting aspects is its take on religion. The novel was part religious satire and part love letter, much like this passage:
“So that he could learn, Jairam took him on his rounds; and wherever he went with the pundit Mr Biswas, invested with the sacred thread and all the other badges of caste, found himself, as in Tara’s house, the object of regard. It was his duty on these occasions to do the mechanical side of Jairam’s offices. He took around the brass plate with the lighted camphor; the devout dropped a coin on the plate, brushed the flame with their fingers and took their fingers to their foreheads. He took around the consecrated sweetened milk with strips of the tulsi leaf floating on its surface, and doled it out a teaspoonful at a time. When the ceremonies were over and the feeding of the Brahmins began, he was seated next to Pundit Jairam; and when Jairam had eaten and belched and asked for more and eaten again it was Mr Biswas who mixed the bicarbonate of soda for him. Afterwards Mr Biswas went to the shrine, a platform of earth decorated with flour and planted with small banana trees, and pillaged it for the coins that had been offered, hunting carefully everywhere, showing no respect for the burnt offerings or anything else. The coins, dusted with flour or earth or ash, wet with holy water or warm from the sacred fire, he took to Pundit Jairam, who might then be engaged in some philosophical disputation. Jairam would wave Mr Biswas away without looking at him. As soon as they got home, however, Jairam asked for the money, counted it, and felt Mr Biswas all over to make sure he hadn’t kept anything back” (p. 49-50)
It’s clear from first reading that Pundit Jairam is a hypocritical and somewhat comical figure and that there is plenty besides religiosity going on that the devoted don’t see. The religious satire is reflected also in the character of Hari and his disastrous blessings, the superstitions of Mr. Biswas and other characters, and the use of Hindi devotion as territory for the husbands’ rivalries.
“And when it was learned that some of the widows’ sons had killed a sheep, roasted it in the woods, and eaten it, W.C. Tuttle expressed his outrage at this un-Hindu act, refused to eat anymore from the common kitchen and made his wife cook separately. One of his sons reported that W.C. Tuttle’s brahmin mouth had burst into sores the day the sheep was eaten. Mr Biswas, though unable to produce W.C. Tuttle’s spectacular symptoms, made Shama cook separately as well.” (p. 404)
However, at the same time, the detailed way that the ceremony is described indicates some respect for it. It’s a part of the cultural tradition. Other parts of the novel have further examples as well. For instance the characters continually turn to religion to help them get through moments of suffering. A pundit’s predictions for Mr. Biswas’ life at the very beginning of the novel also shape the whole story, and are afforded the respect of mostly coming true.
The novel’s take on the Hindi religion is also an insight into Catholicism and Evangelism in other parts of Latin America. As we’ve seen in this course, religion has been a cover for corruption, colonization, genocide, and other issues. Some religious leaders who pretended or intended to be helpful caused a smallpox outbreak–a disaster somewhat like Hari’s for Mr. Biswas. Superstition is also highly common. However, at the same time, it would be more than remiss of me to devalue the entirety of religion in Latin America. The churches of Latin America have also been a source of relief for its people and an important facet of their culture. Examples such as liberation theology also show its power for social good.
Uno de los temas más interesantes para mi ha sido la diversidad de latinoamérica, así que es una lástima que no discutimos la cultura del caribe más en el curso. Al mínimo, estoy feliz que leí el libro Una casa para Sr Biswas por V.S. Naipaul para aprender un poco sobre la cultura Indio en Trinidad.
La novela describe varios aspectos de la vida de una familia India en Trinidad, uno siendo la religión de Hindi. Parte del libro es satírico y parte muestra amor para la cultura, como esta cita:
<<Para que pudiera aprender, Sr Biswas fue con Jairam a sus ceremonios, y en todos, Sr Biswas se vistó en el hilo sagrado y encontró bastante respecto, igual como en la casa de Tara. Él hizo el trabajo mecánico para Jairam. Pasó el plato de latón con el alcanfor encendido; los devotos dejaron monedas, tocaron el fuego y luego sus cabezas. Pasó la leche bendita, dulce, y lleno de las hojas tulsi. Dio una cucharilla a cada uno. Después de los ceremonios, se sentó al lado del Pundit Jairam para la cena de los Brahmanes. Después de que Jairam comió, eructó, pidió más, y comió de nuevo, fue el Sr Biswas quien preparó su bicarbonato. Luego Sr Biswas fue al altar de polvo plantado con árboles de banana y decorado con harina, y buscó las monedas. No mostró respeto a cualquier cosa. Trajo las monedas cubierto con polvo o cenizas o agua al Pundit Jairam, quién le ignoró. Pero cuando regresaron a casa, Jairam tomó y contó cada moneda, buscando para asegurarse que Sr Biswas no le robó>> (páginas 49 a 50).
Es claro en leer el párrafo que Pundit Jairam es una figura cómica y un poco deshonesta. Pasa mucho que los devotos no conocen. El sátiro sigue en otras páginas con ejemplos como el Pundit Hari y sus bendiciones peligrosas, la superstición, o el uso de la devoción religiosa en las competiciones de Sr Biswas y los otros esposos Tulsi.
<<Y cuando aprendieron que algunos de los hijos de las viudas hubieron comido una oveja, W.C. Tuttle se enojó con el falta de respeto Hindu. Rechazó la cocina común y su esposa tenía que cocinar en un lugar separado después de aquel día. Uno de sus hijos dijo que su boca Brahmán estalló en llagas cuando los chicos comieron la oveja. Sr Biswas no podía crear llagas, pero forzó Shama a cocinar en un lugar separado también>> (página 404).
Pero a la misma vez, los detalles con que Naipaul describió la escena en la versión original muestran que tiene respeto para la religión. Es una parte importante de la tradición y cultura. Y hay otros ejemplos como la manera en que los personajes de la novela siempre buscan religión en sus momentos de sufrimiento. O que las predicciones de un Pundit al principio del libro sobre la vida del Sr Biswas son correctas y crean toda la historia.
La religión Hindi en la novela es como la religión católica o evangélica en otros partes de latinoamérica. Como vimos en el curso, la religión ha sido conectado a genocidio, conquista, corupción, y muchos otros formas del sufrimiento. Incluso cuando quieren ayudar, los padres pueden causar problemas como un epidemia de la viruela–como Hari y sus bendiciones. La superstición es bastante común. Pero a la vez sería falso decir que la religión no tiene sus beneficios. La iglesia en latinoamérica ha sido una parte importante de la cultura y un recurso para la gente. Ejemplos como la teología de liberación muestran lo bueno de la religión latinoamericana. Tiene poder para mejorar el bienestar social.
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